Une troisième exoplanète découverte par Kepler

C’était un rêve de l’humanité, un thème classique de la SF, et l’un des Graal des astrophysiciens : découvrir une sœur jumelle à la Terre.

Une sœur jumelle ? Mieux : les scientifiques disposent maintenant d’une épatante brochette de triplées vers lesquelles braquer leurs télescopes. Après Gliese 581d, en avril 2007, et HD 85512b, en août 2011, la mission Kepler, de la Nasa, a identifié une troisième planète hors du système solaire qui présente des caractéristiques très similaires à celles de notre maison Terre.

Baptisée Kepler-22b, elle a été repérée à 600 années lumières, dans la constellation du Cygne. Son diamètre est 2,4 fois plus grand que celui la planète bleue. Elle orbite en 290 jours autour d’une étoile de classe G, la même que celle de notre soleil, bien qu’elle soit d’une température et d’une taille légèrement inférieures. Mais, surtout, elle se situe dans la fameuse « zone habitable », ni trop loin ni trop près de son étoile. La température à sa surface, estimée à celle d’une belle journée de printemps, soit 22°C, rend donc possible l’existence d’eau sous forme liquide, condition indispensable à la vie. En revanche, les astrophysiciens ne sont pas encore en mesure de déterminer s’il s’agit d’une planète liquide, gazeuse, ou tellurique comme la Terre.

LA DÉCOUVERTE DE KEPLER-22B
RELANCE LE PROGRAMME SETI

Il faut prendre la mesure des progrès extraordinaires accomplis en deux décennies dans la recherche d’exoplanètes. Les premières ont été découvertes au début des années 90, orbitant autour d’un pulsar. En 1995, Michel Mayor et Didier Queloz, de l'observatoire de Genève, repèrent la première exoplanète en orbite autour d'une étoile de type solaire. Puis les trouvailles s’enchaînent : en octobre 2011, on recensait 693 exoplanètes, mais il s’agissait dans l’immense majorité des cas de géantes gazeuses.

Gliese 581d, HD 85512b, Kepler-22b : cette triade de possibles terres nouvelles n’est donc, selon toute vraisemblance, que le début d’une longue série… Qui relance un projet que l’on annonçait moribond ces derniers temps : SETI. A l’agonie depuis quelques mois en raison de coupes claires dans son budget, la recherche d’Intelligence extra-terrestre bénéficie de l’effet Kepler… et d’un gros coup de pouce de l’US Air Force.

Les responsables de Seti ont publié mardi un communiqué se félicitant du redémarrage du projet grâce à « à l’intérêt et à la générosité du public » et « aux fonds complémentaires alloués par l’US Air Force ». Il s’agit, précise le communiqué, d’évaluer l’utilité de SETI dans le cadre du programme Space Situational Awareness, la surveillance de l'environnement spatial. Qui ne consiste pas à détecter une présence extraterrestre dans notre proche voisinage mais à traquer les satellites en perdition et autres débris susceptibles de représenter un danger.

Un rôle bien éloigné de la mission première de Seti mais qui lui permet de se maintenir à flot financièrement. Et par conséquent de tendre ses grandes oreilles en direction de Kepler-22b, notre sœur à l’autre bout de la galaxie.